祭灶的祭祀对象是灶君。所谓灶君，就是民间俗称的灶君菩萨、灶王爷、灶公灶母、东厨司命。早在春秋时期，孔子《论语》就说了“与其媚于奥，宁媚于灶”的话。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祭祀为祀灶、门、行、户、中雷五神，中雷即土神）。

　　在民间传说当中，灶王爷是玉皇大帝派到人间察看善恶的大神。

　　这位神仙的由来有几种说法。一种认为灶君是黄帝，《淮南子?微旨》中说：“黄帝作灶，死为灶神。”一种认为灶君是祝融，《周礼》中说：“颛顼氏有子日黎，为祝融，祀以为灶神。”一种认为灶君是老妇，《礼记?礼器》中有“燔柴于奥”的记载。郑玄注说奥或作灶。

　　孔颖达疏：奥即灶神。在春秋时，于孟夏之月祭祀，“以老妇配之”，其祭“设于灶陉”。一种认为灶君是神仙，灶神是天上星宿之一，因为犯了过失，玉皇大帝把他贬谪到人间当了灶神，号为“东厨司命”。一种认为灶君是浪子，灶神姓张，是一位负情浪子，因羞见休妻而钻入灶内，后成为灶神。

　　一种认为灶君是虫子变成的，《庄子?达生》中说：“灶有髻。”司马彪注：“髻音结，灶神名。赤衣如美女。”髻是一种虫。长年栖息在灶上，其身呈暗红色，头小，有丝状触角，善跳跃。俗称“灶马”或“灶鸡”。

　　相传灶君掌握一家的祸福，每年农历腊月二十三或二十四，要上天向玉皇大帝禀告人间善恶，所以家家户户在这一天将酒、糖、果等供品放在厨房灶神牌位下祭祀，祭祀后要烧掉灶神像，说是送灶神上天。

　　灶龛两侧贴有“上天言好事，下界保平安”的联语和“一家之主”的横批。全家老小都要参加祭祀、磕头、行礼。有的由长子奉香、送酒，并为灶神的坐骑撒马料，从灶台一直撒到厨房门外小路。

　　在祭祀灶王爷的时候，还有一个有趣的细节：祭祀的供品中一定有胶牙糖做成的糖瓜、糖饼、年糕，这是为的是让这些食品将灶神的牙齿粘住，不让它发声；或敬上美酒一杯，认为可以使灶神喝醉不能言语，称之“醉司命”。

　　总之都是为了防止灶神升天乱揭人间短处。浙江一带，祭灶日把怡糖拌上米粉做成元宝的形状，叫“糖元宝”。山东夜间在门外撒上草豆、放置清水，意思是喂饲神马，好让灶神骑着升天。苏州送灶神，民间将松柏枝、石楠、冬青一起扎成小把，称“送灶柴”，沿街叫卖。